現貨是一種實實在在的可交易商品,而期貨則是可以交易的標準化合約,目標可能是棉花、大豆、石油等流行商品,也可能是股票和債券等金融資產。這意味著標的物有時可能是商品(如黃金、原油、農產品),有時則是金融工具。交收時間可以是一周、一個月、三個月甚至一年后。買賣期貨的協議稱為期貨合約,交易的地方稱為期貨市場。投資者可以參與期貨投資或投機。隨著期貨市場和期貨行業的深入改革,期貨行業將進入歷史上最好的發展機遇期,短期內,隨著市場規模擴大和效率提高,期貨行業將有望迎來業績拐點;從長遠來看,隨著業務創新的全面鋪開,期貨行業將持續增長。期貨合約的商品品種、交易單位、合約月份、保證金、數量、質量、等級、交貨時間、交貨地點等條款是確定的和標準化的,唯一的變動是價格。期貨合約的規格通常由期貨交易所制定,并經過國家監管機構的批準上市。期貨合約是在期貨交易所組織下進行交易的,具有法律效力,價格是在交易所交易廳通過公開、競價方式產生的。期貨合約的履行由交易所擔保,不允許私下交易。