期貨起源于現貨遠期交易，最初的交易雙方是口頭承諾在未來交收一定數量的商品。隨著交易的范圍擴大，口頭承諾被買賣契約代替，這種契約行為變得更加復雜。為了監督買賣雙方按期交貨和付款，需要有中間人擔保，因此世界上第一家商品遠期合同交易所在1571年于倫敦開設。隨著商品經濟的發展，1848年在芝加哥成立了期貨交易所，引入遠期合同。1865年芝加哥推出了標準化的期貨合約，并完善了保證金制度，期貨逐漸成為一種投資及理財工具。
中國的期貨市場產生于糧食流通體制改革期間。隨著國家取消農產品統購統銷政策、放開大部分農產品價格，農產品價格的起伏和現貨價格的不公開問題引起關注。1988年，國務院領導指示研究國外的期貨市場制度，1988年3月提出探索期貨交易。1990年，鄭州糧食批發市場成立，引入期貨交易機制，標志著中國期貨市場的發展。
目前我國期貨市場上市交易的期貨品種主要有：上海期貨交易所的銅、鋁、鋅、天然橡膠、燃油、黃金、螺紋鋼、線材、鉛；大連商品交易所的大豆、豆粕、豆油、塑料、棕櫚油、玉米、PVC、焦炭期貨；鄭州商品交易所的硬麥、強麥、棉花、白糖、pta、菜籽油、秈稻；中國金融期貨交易所的股指期貨。其中交易活躍的上市品種是工業品的銅、鋅、螺紋鋼、農產品的大豆、棉花和化工產品的橡膠、pta等。
期貨的代碼有：大連商品交易所的黃大豆1號--A 黃大豆2號--B 豆粕--M 豆油--Y 玉米--C LLDPE--L 棕櫚油--P PVC--V 焦炭---J；鄭州商品交易所的白糖--SR PTA--TA 棉花--CF 強麥--WS 硬麥--WT 秈稻--ER 菜籽油--RO；上海商品交易所的銅--CU 鋁-- AL 鋅--ZN 天膠--RU 燃油--FU 黃金--AU 螺紋鋼--RB 線材--WR 鉛---PB；中國金融期貨交易所的股指期貨--IF。
