股份公司起源于17世紀初荷蘭和英國的海外貿(mào)易公司,通過募集股份資本建立,明顯具有股份公司特征,如具有法人地位、成立董事會、股東大會是公司最高權力機構、按股分紅、實行有限責任制等。股份公司的成功經(jīng)營和迅速發(fā)展,在荷蘭和英國引起了成立股份公司的熱潮,到1695年英國成立了約100家新股份公司。18世紀下半葉,英國的工業(yè)革命陸續(xù)出現(xiàn)大機器生產(chǎn),股份制為這場變革打下了汗馬功勞。隨著工業(yè)革命的擴展,股份制傳遍了資本主義世界,19世紀中葉,美國出現(xiàn)了靠發(fā)行股票和債券籌資的各類企業(yè)。股份制也逐步進入了主要經(jīng)濟領域,到第一次世界大戰(zhàn)結束時,美國制造業(yè)產(chǎn)值的90%由股份公司創(chuàng)造。19世紀后半葉,股份制傳入日本和中國。股票的出現(xiàn),促使股票交易所的產(chǎn)生。1611年,荷蘭的商人在阿姆斯特丹購買海外貿(mào)易公司的股票,形成股票交易所的雛形,1773年,英國成立了第一個證券交易所,后來成為倫敦證券交易所,1792年,紐約華爾街的一棵梧桐樹下訂立協(xié)定形成紐約證券交易所的前身。進入20世紀以來,股票市場經(jīng)歷了自由放任階段、法制建設階段和迅速發(fā)展階段。隨著西方工業(yè)發(fā)達國家經(jīng)濟規(guī)模化和集約化程度的提高,東南亞和拉美發(fā)展中國家經(jīng)濟的蓬勃興起,以及現(xiàn)代電腦、通信和網(wǎng)絡技術的進步,股票市場步入了迅速發(fā)展的階段。全球股票市場的市值總額不斷上升,證券化率取得高度增長,股份公司逐漸成為了各國經(jīng)濟領域中不可或缺的組成部分。